단백질, 소화 후 아미노산으로 흡수되어 활용된다

단백질의 구성 단위는 아미노산입니다. 즉 단백질은 서로 다른 여러 가지 아미노산 들이 모여서 사슬처럼 연결되어서 만들어진 영양소로서 반드시 질소(Nitrogen)가 들어있는 것이 탄수화물이나 지방과 다른 점입니다. 섭취된 단백질은 소화 과정을 거쳐 개별 아미노산 형태로 분해가 되어야만 흡수가 됩니다.
결국 동물은 단백질 그 자체를 쓰는 것이 아니라 아미노산을 대사에 쓰는 것입니다. 고양이의 필수 아미노산은 11 종인데 다른 10 종은 개와 동일하고 여기에 타우린이 추가 되어 있습니다.

그 외에도 고양이에서는 특정 아미노산 류에 대한 증가된 요구량도 중요하게 평가됩니다. 타우린(Taurine), 아르기닌(Arginine), 메티오닌(Methionine)과 시스틴(Cysteine) 등이 그 것입니다. 이 들 중 타우린과, 메티오닌, 시스틴 등은 분자 구조 내에 황(黃, Sulfa)을 함유하고 있는 아미노산 종류 들입니다.
고양이에서 황을 가진 아미노산 종류 들은 중요한 영양학적 의미를 갖습니다. 이러한 특정 아미노산 류에 대한 높은 요구량 조차도 고양이의 자연 상태에서의 먹이 들이 이 각각의 아미노산의 함량이 풍부한 것에 근거를 두고 있다는 점을 이해할 필요가 있습니다. 이 아미노산 종류 들은 고양이 몸 속에서 합성되지도 않고, 저장도 되지 않는 반면에 개나 다른 잡식 류에 비해 고양이 몸 속에서의 활용도는 오히려 높습니다.

타우린(Taurine)

타우린은 황(黃, Sulfur)을 함유한 아미노산으로 고양이 체내에서 합성할 수 있는 기능이 단지 최소 수준에 불과하므로 반드시 먹이를 통해 공급해줘야 하는 필수(Essential) 아미노산에 해당합니다. 타우린은 고양이의 시력과 심장 근육의 정상적인 기능에 필수적이고 신경계, 번식 생리 및 면역 시스템의 기능에도 필수적입니다.
이런 중요성 때문에 고양이 캐어 그룹에게는 잘 알려져 있습니다. 생리적 역할이 이렇게 다양한 타우린은 결핍 상태가 되면 망막 변화에 의한 시력 상실, 심근 차원의 심장병, 번식 불량, 신생 동물의 폐사 등 고양이의 중대 질병을 초래할 수 있습니다. 소화 과정에서도 중요한 역할을 합니다. 담즙은 소화관 내에서 지방을 유화(乳化)시켜서 소화 흡수가 용이하게 해주는 역할을 합니다. 개 등 다른 동물과는 다르게 고양이는 담즙의 주 성분인 담즙염(膽汁鹽, Bile Salt)을 만드는데 타우린 만을 사용합니다.

답즙산의 장내 재 흡수는 100%가 될 수 없으므로 어느 정도의 타우린 양은 담즙을 통한 지속적인 유실이 불가피한 생리를 지니고 있습니다. 이러한 생리적 특성 들이 고양이의 타우린 요구량을 높게 만드는 것입니다. 타우린은 동물성 단백질 내에서만 발견됩니다.
결국은 자연 상태에서 고양이는 먹이 동물의 육류로부터 타우린을 섭취했던 것입니다. 각 육류 별로 타우린 함량을 조사한 시험에서 해양 생선 류에서 평균적인 타우린의 함량이 높으며 특히 참치의 붉은 살에서 상당히 높은 비율이 검출된 것은 주목할 만 한 사실입니다.
결국은 "고양이 앞에 생선"이라는 말 하나가 고양이 입장에서 본다면 "필요한 영양소가 들어있는 음식이 땡긴다"라는 자연스러운 생리가 작동하는 것에 지나지 않는 것으로 볼 수 있습니다.

아르기닌(Arginine)

아르기닌도 고양이 체내에서 합성이 어려우므로 역시 먹이를 통해 반드시 공급해야 하는 필수 아미노산(Essential Amino Acid)에 해당합니다. 정상적인 성장과 유지를 위한 체(體) 단백질의 합성을 위해 쓰이는 기능 외에도 고양이는 체내에서 요소(尿素, Urea) 사이클을 위해 많은 양의 아르기닌을 지속적으로 사용해야만 하는 생리적 특성을 지니고 있습니다.
고양이 먹이는 높은 단백질 수준을 지니고 있으므로 단백질 대사의 결과로 체내에 과량의 질소(窒素, Nitrogen)체가 생성되는데 그 중 암모니아가 대표적인 물질입니다. 고양이에서 이 암모니아를 요소 형태로 전환해서 이를 적절히 체외로 배출시키는 역할을 하는 생리적 메커니즘을 요소 사이클(Urea Cycle)이라고 부르는데 간에서 이 중요한 역할을 하는 효소를 만들기 위해 아르기닌을 써야만 하는 것입니다.

아르기닌이 없는 먹이를 공급했을 때 고양이가 불과 몇 시간 내에 혈액 내 암모니아 수치가 급격히 올라가는 고(高) 암모니아 혈증을 보인다는 보고가 있을 정도로 중요한 영양소에 해당합니다. 실제로 그런 경우는 드물지만 실험적으로는 한 끼만 먹이 내 아르기닌이 완전히 끊어질 경우 바로 증상으로 이어질 수 있을 정도로 상시 공급과 활용이 중요한 고양이 필수 아미노산에 속합니다. 아르기닌은 이와 같은 생리 기능 외에도 내분비 기능, 상처 치유, 면역 기능에도 중요한 역할을 합니다. 아르기닌 역시 동물 조직 내에 풍부한 양이 존재하므로 동물성 단백질의 적절한 식단을 제공하는 고양이에서는 결핍증이 드뭅니다. 해양 생선인 참치의 경우 붉은 살이 흰 살에 비해 아르기닌 함량이 높다는 분석 보고가 있습니다.

메티오닌과 시스틴(Methionine and Cysteine)

고양이는 개나 다른 잡식 동물 들에 비해서 메티오닌(Methionine)과 시스틴(Cysteine) 요구량이 더 높습니다. 요구량이 증가하는 이유에 대한 여러 가지 설명이 있지만 제일 중요한 것은 이 두 종류의 아미노산이 간에서 포도당으로 전환되어 에너지를 발생시키는 포도당 신생(Gluconeogenesis)에 이용된다는 것입니다.
황(黃)을 함유한 이 아미노산 들은 털 단백질인 케라틴(Keratin)의 합성에도 중요한데 털과 피부를 유지하기 위한 케라틴의 합성에는 하루 섭취 단백질 양의 상당한 부분이 사용될 정도입니다. 이 들 황(Sulfur) 함유 아미노산 들은 특히 생선이나 계란 등에 많이 들어있다고 알려져 있습니다.

"고양이와 생선"은 이렇게 중요한 종류의 아미노산 들을 제공하는 영양학적 가치를 지니고 있는 것입니다. 이 들 황 함유 아미노산 들이 체내에서 대사된 후에는 황산염이 만들어지는데 이는 오줌을 통해서 배출됩니다. 따라서 이러한 황 아미노산이 풍부한 육류 단백질 위주의 식단은 오줌을 산성으로 만들어 주는 경향이 있고 이는 고양이의 하부 요로기 건강에 중요한 의미를 갖게 되는 것입니다.